Il n’existe aucune cause connue de la mort subite du nourrisson. On pense généralement que ces décès sont dus à une combinaison de facteurs.
Selon les chercheurs, la mort subite du nourrisson, également appelée syndrome de mort subite du nourrisson (SMSN), survient à un stade particulier du développement du bébé, lorsqu’il est vulnérable aux stress environnementaux.
Stress environnementaux
Les stress environnementaux comprennent l’exposition à la fumée de tabac.
Le tabagisme maternel pendant la grossesse multiplie par quatre le risque de syndrome de mort subite du nourrisson et l’exposition à la fumée ambiante à la maison multiplie par huit le risque de syndrome de mort subite du nourrisson chez les bébés.
Facteurs de risque associés à la mort subite du nourrisson
Parmi les raisons et les facteurs de risque associés à la mort subite du nourrisson ou au SMSN, citons le fait de dormir sur le ventre, les anomalies cérébrales, etc.
Dormir sur le ventre
Le facteur de risque le plus important est le sommeil sur le ventre.
De nombreuses études montrent que les bébés placés sur le ventre pour dormir courent un plus grand risque de syndrome de mort subite du nourrisson que ceux qui dorment sur le dos ou sur le côté.
Cela pourrait être dû au fait que le sommeil sur le ventre exerce une pression sur la mâchoire de l’enfant et interfère avec une respiration normale.
En outre, le bébé pourrait « réinspirer » l’air qu’il a expiré.
Cela peut être vrai en particulier dans un lit mou avec de la literie, des oreillers, etc.
Il se crée un espace mou autour de la bouche du bébé qui emprisonne l’air expiré. Comme cet air est pauvre en oxygène et riche en dioxyde de carbone, le bébé peut mourir par manque d’oxygène.
Anomalies cérébrales
Une anomalie du noyau arqué, une partie du cerveau qui peut aider à contrôler la respiration et l’éveil pendant le sommeil, peut contribuer au syndrome de mort subite du nourrisson.
Normalement, en cas de manque d’oxygène dans l’air respiré, le bébé réagit en se réveillant et en pleurant. Cela modifie également sa respiration et son rythme cardiaque et compense le manque d’oxygène.
Chez les bébés présentant un problème au niveau du noyau arqué, cette réaction de réveil est perdue, ce qui augmente le risque de syndrome de mort subite du nourrisson.
Autres facteurs de risque
Les autres facteurs de risque sont les suivants :
- Les bébés nés prématurément ;
- Les nourrissons de faible poids à la naissance ;
- Les enfants âgés de moins de six mois. Les décès liés aux lits d’enfant sont moins fréquents au cours du premier mois suivant la naissance. La plupart des décès dus au SMSN surviennent entre l’âge de 2 et 4 mois. Au-delà d’un an, le risque est faible. L’incidence augmente par temps froid ;
- Ethnicité : Les nourrissons afro-américains sont deux fois plus susceptibles et les nourrissons amérindiens sont près de trois fois plus susceptibles de mourir de la mort subite du nourrisson que les nourrissons caucasiens ;
- Le sexe : Les bébés de sexe masculin sont plus exposés au risque de SMSN ;
- S’emmêler dans la literie ou les vêtements – Cela entraîne la suffocation et la mort du bébé. Souvent, le parent ou l’adulte qui dort avec le bébé peut être sous l’influence de drogues ou d’alcool. Le bébé peut être étouffé par une main ou un oreiller sur son visage ;
- L’obstruction respiratoire du bébé est due à un problème de naissance ou à une maladie mineure ;
- Les bébés qui meurent du syndrome de mort subite du nourrisson peuvent également avoir des problèmes de régulation de leur rythme cardiaque, de leur respiration et de leur température en réponse à des stress environnementaux ;
- Les jeunes mères, les mères qui ont reçu de mauvais soins pendant la grossesse sont d’autres facteurs de risque de SMSN ;
- La surchauffe du bébé due à des vêtements de nuit et à une literie excessive peut augmenter le risque de SMSN ;
- Les personnes dont un frère ou une sœur est décédé(e) du SMSN peuvent présenter un risque plus élevé de SMSN ;
- Parmi les autres causes du SMSN figurent l’empoisonnement ou les surdoses de médicaments, les malformations cardiaques, les erreurs ou maladies métaboliques et les infections.